Anche gli scimpanzé seguono le mode? La curiosa scoperta in un nuovo studio

 

Alcuni scimpanzè hanno iniziato ad infilarsi fili d' erba o bastoncini nelle orecchie e in altre parti del corpo in quella che vien definita una vera e propria "tendenza virale". E' quando emerge da nuovo studio condotto da un team internazionale di ricercatori, sottoposto a revisione paritaria e pubblicato sulla rivista scientifica Behaviour. Analizzando il comportamento di 147 individui di otto gruppi sociali all' interno del Chimfunshi Wildlife Orphanage Trust in Zambia, gli scienziati hanno stabilito che questa "moda" si è diffusa tramite apprendimento sociale e senza alcuna funzione apparente: è più una questione di moda tra gli scimpanzé, secondo il coautore  e il ricercatore Jake Brooker, e i colleghi inoltre, la scoperta metterebbe in discussione l' idea che le tradizioni arbitrarie siano esclusive  degli esseri umani, visto che gli scimpanzè in cattività con molto tempo libero, sembrano adottare e trasmettere comportamenti simbolici simili a quelli culturali. Tutte  caratteristiche che secondo gli autori, potrebbero avere profonde implicazioni sul modo in cui si concepiscono le origini della cultura umana.

Per anni l' apprendimento sociale negli animali è stato studiato in relazione a pratiche utili: l' uso di utensili, la caccia, le tecniche di foraggiamento, il nuovo studio pubblicato sulla rivista Behaviour con il sostegno della Templeton World Charity Fondudation, si è concentrato in maniera innovativa su tradizioni non funzionali. Le osservazioni risalgono al 2010, quando al Wildlife Orphanage  una femmina di scimpanzé fu vista con fili d' erba nell' orecchio. Ben presto altri membri del gruppo iniziarono ad imitarla  e il comportamento apparentemente privo di alcuna utilità pratica, è stato associato a momenti di relax e gioco, e si manifestava inoltre in un ambiente privo di predatori o competizione alimentare. Una dinamica simile è riapparsa oltre dieci anni dopo in un gruppo diverso, situato quindici chilometri più a nord. Secondo Van Leeuwen, autore principale e professore dell' università di Utrecht, è probabile che il secondo gruppo sia stato influenzato dagli stessi tutori umani, che nella prima area erano soliti pulirsi le orecchie con fiammiferi o rametti. L' ipotesi quindi è che gli scimpanzé abbiano appreso il comportamento dai custodi, prima di trasmetterlo tra di loro. Un vero e proprio caso di copiatura interspecie, che secondo la ricercatrice Elodie Freymann dell' Università di Oxford, è davvero sconvolgente. 

In totale la nuova ricerca ha individuato due tradizioni bizzarre all' internodi uno degli otto gruppi analizzati: cinque scimpanzé hanno adottato la pratica di infilare  bastoncini nelle orecchie, sei quella di inserirli nel  retto. Le due tendenze si sono diffuse nel giro di poche settimane, senza coinvolgere altri gruppi del santuario, a eccezione di due individui legati a una tradizione legata nel passato. Van Leeuwen cita anche un episodio analogo osservato nei Paesi Bassi, in cui una femmina in uno zoo ha iniziato a camminare come se trasportasse un cucciolo, poi è diventata la norma tra le femmine del gruppo, al punto che quelle che adottavano venivano integrate più facilmente. Per gli autori questi comportamenti di "moda" non sono semplici bizzarrie, ma strumenti di coesione sociale: come negli esseri umani imitare uno stile condiviso può favorire l' integrazione e le relazioni. E' una "tendenza che diventa virale attraverso l' apprendimento sociale" commenta Van Leeuwen, aggiungendo che il prossimo obbiettivo sarà indagare siano in grado di rinnovare tecniche di foraggiamento sempre più complesse, ponendo così le basi per una cultura cumulativa. Nel frattempo però gli autori concordano sul fatto che si tratti di una scoperta che apre una nuova prospettiva tra sul confine tra natura e cultura, dimostrando che il desiderio di appartenere a un gruppo condividere simboli potrebbe non essere un' esclusiva solo umana.