Il paradosso della plastica mancante: un' enorme quantità di nanoplastiche fluttua nell' Atlantico

 




Lo chiamano il "paradosso della plastica mancante": nelle acque  oceaniche si ritrova oggi solamente una piccola quantità di tutta la plastica che si stima abbia raggiunto il mare negli  ultimi decenni. Ora sappiamo dov'è finita almeno una parte di quella plastica sparita: sempre negli oceani, ma sottoforma di nanoplastiche. Secondo uno studio pubblicato su Nature, soltanto nello strato superiore dell' oceano Atlantico ci sarebbero qualcosa come ventisette milioni di tonnellate di nanoplastiche, della cui presenza siamo stati a lungo ignari. 

Nanoplastiche nell' Atlantico: come sono state scoperte?

La maggior  parte degli studi sull' inquinamento da plastica nei mari si era concentrata finora su macro e microplastiche, più facili da studiare. Stimare la quantità di nanoplastiche (le particelle inferiori a un micrometro, cioè un milionesimo di metro) è un' impresa titanica perché questi frammenti sono spesso difficili da distinguere da altri inquinanti ambientali, e degradandosi cambiano facilmente. 
Uno gruppo di scienziati del NIOZ Royal Netherlands Institute for Sea Research, l' istituto oceanografico olandese, dell' Università di Utrecht e dell' Helmholtz Centre of Enviromnental Research in Germania hanno lavorato per un mese sulla nave di ricerca RV Pelagia, affrontando una spedizione scientifica nel Nord Atlantico delle Isole Azzorre fino alla piattaforma continentale europea. Hanno raccolto campioni d' acqua in dodici diverse località a tre metri di profondità (attorno ai dieci metri, attorno ai mille metri e trenta metri sopra il fondale marino) e filtrato dall' acqua tutte le particelle più grandi di un micrometro. 
Gli scienziati hanno fatto poi essiccare le particelle rimanenti e le hanno scaldate in modo che liberassero gas. Siccome ogni polimero ha la sua firma chimica ben riconoscibile, l' analisi dei gas con la spettrometria di massa ha permesso di risalire al tipo di sostanze e alla sua concentrazione. 

Nanoplastiche in quantità impressionanti 

Grandi quantità di nanoplastiche sono state  rinvenute ovunque, in tutti i siti di misurazione nello strato superiore dell' oceano, per vari motivi: le particelle di plastica più grandi si disintegravano per effetto della luce solare, arrivando ai mari attraverso l' acqua dei fiumi o raggiungendo lo strato superiore degli oceani direttamente dall' aria, o attraverso le piogge o con la normale deposizione gravitazionale. 
Le nanoplastiche trovate più di frequente sono polietilene tereftalato (PET) , polistirene e polivinilcloruro (PVC), i polimeri usati in bottiglie e posate di plastica, imballaggi, packaging alimentare, tessili, tubi, e cavi elettrici. Nello strato intermedio prevalgono le nanoplastiche in PET, mentre le più basse concentrazioni di naniplastiche nello strato più basso vicino al fondale: anche qui è stato trovato PET in ogni misurazione, forse il prodotto della degradazione di fibre tessili. 
Le uniche plastiche comuni che non state rintracciate in forma  di  nanoplastiche sono polietilene e polivinilcloruro, comunemente usate nelle buste di plastica che contaminano gli oceani, forse i ricercatori pensano che vengano alterate in modo che le fa sfuggire alle tecniche di analisi studiate, o perché coinvolte in dinamiche di sedimentazione oceanica ancora poco conosciuta. 

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