L' obesità modifica il cervello in modo permanente

Se quando mangiamo riusciamo a un certo punto a fermarci anche davanti a un piatto delizioso, è grazie alla capacità del cervello di avvertire i nutrienti nello stomaco a usare questa informazione per regolare l' appetito.

Nelle persone con obesità questo meccanismo sembrerebbe accelerato, l' assunzione di zuccheri e grassi sembra provocare una risposta diminuita nel cervello dei pazienti con importanti problemi di peso, e questo spiegherebbe perché è così difficile controllare la fame. Oltretutto secondo la ricerca pubblicata su Nature Metabolism, questi cambiamenti sarebbero irreversibili.

Quale reazione? 

Il gruppo di scienziati guidati da Mireille Serlie, endocrinologia dall' Università del Yale, era interessata a capire in che modo grassi e zucchero sollecitano le diverse aree del cervello, coinvolti nei vari aspetti piacevoli legati all' assunzione di cibo, di benessere e di ricompensa quando proviamo qualcosa che ci piace senza lasciarsi confondere dall' influenza del gusto e l' olfatto che possono esercitare su questa relazione.

I ricercatori hanno perciò infuso glucosio e grassi nello stomaco di 28 volontari normopeso e di 30 persone con obesità. Hanno poi valutato l'attività celebrale di ciascuno usando la risonanza magnetica funzionale.

Si sono concentrati in particolare sullo strato, una regione celebrale che regola il desiderio di cercare e consumare i cibi a cui siamo interessati e ha anche un ruolo nella formazione delle abitudini: lo strato che svolge queste funzioni attraverso il neurotrasmettitore dopamina, i cui livelli nel cervello sono stati misurati dai ricercatori 30 minuti dopo le infusioni.

Ingresso di cibo registrato 

La dopamina è coinvolta nella costruzione della sensazione di ricompensa che traiamo dal consumo di cibo e nei processi che ci aiutano a sentirci sazi quando abbiamo mangiato abbastanza.

Nei partecipanti normopeso, dopo le infusioni di zucchero e grassi i livelli di dopamina sono saliti e l' attività dello strato è diminuita, dunque i circuiti della ricompensa si  erano attivati ma allo stesso tempo non c'era più bisogno di cercare altro cibo, senso di sazietà da qui la diminuzione di attività dello strato.

Quale cibo?

Nei volontari con obesità, invece l' attività dello strato non è parsa modificata dopo le infusioni.

L' assunzione di grassi non ha fatto aumentare in modo importante il rilascio di dopamina, che è stata osservata dopo l' assunzione di zuccheri, ma che non è riuscita a spegnere l'attività dello strato. come se il senso di sazietà non venisse registrato.

Pregiudizi inutili

Per i ricercatori queste modifiche contribuirebbero al consumo eccesivo di cibo  quindi l' aumento di peso. Le persone pensano che l'obesità sia causata da una mancanza di volontà ma i ricercatori dimostrano che esiste una differenza reale nel cervello quando si tratta di percepire nutrienti.

In una seconda fase dello studio i partecipanti con obesità hanno affrontato una dieta dimagrante di 12 settimane. Nei 26 che hanno perso il dieci percento del loro peso sono state recupere le infusioni ma anche dopo questo dimagrimento la risposta del cervello ai nutrienti non è parsa migliorata.

Questo potrebbe spiegare perché le persone con obesità faticano a mantenere il peso conquistato anche dopo essersi sottoposte a diete impegnative.