Perché le orche vanno in menopausa?

La menopausa non è esclusiva umana, ma non è neanche una condizione diffusa nel regno animale, a parte noi è presente solo in cinque altre specie e tutte appartenenti degli Odontoceti, i cetacei dentati delfini, focene, orche. Tra questi, quello che abbiamo studiato di più sono proprio le orche sulle quali è stata di recente pubblicata una ricerca di Currently Biology, che indaga sui motivi per i quali le orche madri sopravvivono oltre l''età riproduttiva.

In breve lo fanno per aiutare i loro figli qualcosa che avevamo già scoperto relativamente alle madri ancora fertili, che sacrificano il proprio successo riproduttivo per sostenere la prole, e si applica anche a quelle già in menopausa.

Mamma ti protegge 

Le orche seguite nello studio sono quelle note come SRKM, Southern Resident Killer Whales, è una delle quattro comunità che vivono nella parte orientale del pacifico settentrionale, al largo delle coste di Stati Uniti, e Canada. Le SRKM si nutrono esclusivamente di pesci e sono predatori apicali nelle loro rete trofica, questo è importante per lo studio di pesci, perché significa che quando una di queste orche porta sul collo una ferita è perché l' ha con un combattimento con un simile. 

Questa considerazione è alla base dello studio, il risultato più importante della ricerca infatti, è stato scoprire che i maschi figli di orche in menopausa hanno meno ferite addosso rispetto a quelli che sono figli di orche in età riproduttiva, e anche rispetto alle femmine.

Perché solo i maschi?

Questo significa che una volta superati i loro anni attivi smettono di riprodursi, per dedicare tutte le loro energie alla cura dei figli, tendendoli lontani dai guai, il risultato sono maschi con meno ferite corporee. Solo maschi però, l'analisi delle femmine ha dimostrato quando c'è da combattere lo fanno senza problemi, sia se la mamma sia ancora attiva e sia se sia in menopausa. Le cure parentali in tarda età quindi sono riservate ai maschi, secondo gli autori dello studio ne stanno già preparando un' altro che prevede osservazioni dirette.

La scoperta è in linea con altre cose che sappiamo sulle orche che vanno in menopausa, per esempio come dice uno studio del 2015, quando vanno a caccia di salmoni ne catturano uno lo tagliano in due con un morso, metà se la mangiano e l' altra metà la danno al figlio, ma solo se è maschio.

Un singolo maschio si può accoppiare con tante femmine, i quali a loro volta preferiscono maschi adulti e di grosse dimensioni, prendendosi cura dei figli anche quando sono già cresciuti, le madri in menopausa si assicurano di avere tanti nipoti.