Lo scioglimento dei ghiacci rallenta la rotazione terrestre

 

Lo scioglimento dei ghiacci in Groenlandia e Antartide sta rallentando la velocità angolare della Terra, cioè la velocità di rotazione del nostro pianeta intorno al proprio asse, e questo ha conseguenze importanti sull' adeguamento del Tempo Coordinato Universale o Utc, che è il riferimento per calcolare tutti i fusi orari del mondo, e che ha subito periodiche correzioni a partire dal 1972. 

Per questo potrebbe slittare al 2029 l' introduzione di un secondo intercalare negativo ossia la sottrazione di un secondo per sincronizzare gli orologi di riferimento con la rotazione terrestre, inizialmente prevista nel 2026. Lo indica lo studio pubblicato su Nature da Duncan Carr Agnew, dell' università della California a San Diego.

Lo scioglimento dei ghiacciai in Antartide e Groenlandia cambia la distribuzione della massa quindi la forma del nostro pianeta non è una sfera ma un geoide. Negli ultimi quarant' anni la fusione del ghiaccio ai poli è aumentata di circa sei volte, si tratta di cambiamenti minimi a livello globale, ma sufficienti a influenzare la velocità di rotazione della Terra. Il Tempo Coordinato Universale è attualmente calcato utilizzando di circa 450 orologi atomici situati in più di ottanta laboratori sparsi in tutto il mondo.

Gli orologi atomici a lorio volta, misurano il tempo in base alle vibrazioni di atomi di cesio e hanno un' accuratezza nell' ordine dei miliardesimi di secondo. Il problema è proprio la loro precisione il movimento della Terra su sé stessa ha piccole irregolarità, dovute ad esempio alle maree, che rendono il tempo di rotazione leggermente variabile di giorno in giorno e che hanno reso necessaria nel 1972, l' introduzione del secondo intercalare, in modo da far coincidere L' Utc, con il tempo degli orologi atomici. 

Da allora è stata necessaria l' aggiunta di 27 secondi intercalari, effettuata ogni volta che la differenza tra i due metodi di misurazione del tempo si avvicinava a 0,6 secondi, l' ultimo è stato aggiunto nel 2016, ma adesso si trova davanti alla sfida di dover rimuovere, anziché aggiungere un secondo intercalare, a causa del rallentamento nella velocità angolare della Terra. Questa eventualità non è mai stata affrontata e potrebbe creare problemi senza precedenti a sistemi di navigazione satellitare, computer, mercati finanziari, che si basano sull' Utc.

Duncan Agnew ha quindi utilizzato modelli matematici per studiare l' effetto delle variazioni del movimento angolare della Terra sui sistemi di misurazione del tempo, scoprendo che lo scioglimento dei ghiacci polari sta accelerando il rallentamento della rotazione terrestre. Il ricercatore ha poi usato questi dati per prevedere la velocità di angolare della Terra nel futuro, stimando che il secondo intercalare negativo si renderà necessario non  nel 2026, come era stato inizialmente calcolato, ma circa tre anni più tardi nel 2029.