L' ansia fa invecchiare l'ippocampo prematuramente

 

L' ansia nelle sue manifestazioni patologiche, può far invecchiare il cervello prematuramente. Una firma genetica legata a una forma di invecchiamento precoce è stata individuata  nella centralina delle emozioni e della memoria dei topi e umani affetti da una serie di disturbi legati all' ansia. L' ipotesi più avanzata dallo studio, pubblicato su Neuropsychopharmacology, è che una "ipermaturità" del cervello possa costituire "una firma molecolare" comune a molti disturbi psichiatrici e servire per le diagnosi o da obbiettivo per nuove terapie. 

Più maturi del dovuto 

Un gruppo di scienziati della Fujita Health University di Toyoake, in Giappone, ha individuato la firma di questa iper-maturità nell' espressione dei geni in topi affetti da vari disturbi neuropsichiatrici (come disturbo d' ansia generalizzato, depressione e schizofrenia) o da neurodegenerazione. 

Il modo in cui i geni si esprimevano negli animali con queste condizioni era tipico di stadio avanzato di invecchiamento  dell' ippocampo, fondamentale centro dell' apprendimento, delle emozioni e della memoria nel cervello.  I geni associati all' ipermaturità erano coinvolti nei processi sinaptici, cioè nelle connessioni tra neuroni. L'ippocampo  è noto  per la sua  notevole plasticità,  cioè la capacità di modificare la sua struttura e la sua funzionalità in riposta agli stimoli a alle esperienze. 

Il ruolo degli ormoni 

Nei topi  l' ipermaturità dell' ippocampo associata a un aumento dei comportamenti ansiosi. A collegare le due cose potrebbero essere gli ormoni: i roditori esposti in modo cronico al corticosterone, un ormone tipicamente influenzato dalle condizioni di stress, mostravano sia un invecchiamento anomalo dell'  ippocampo, sia un aumento dell'ansia. Dunque, lo stress contribuiva  sia alle anomalie di comportamento sia un invecchiamento inusuale del cervello. 

Le ricadute nell' uomo 

I ricercatori hanno infine analizzato l'espressione  dei geni dell' ippocampo in tessuti celebrali post-mortem di pazienti con depressione, disturbo bipolare, schizofrenia, condizioni spesso associate all' ansia,  trovando parziali sovrapposizioni tra l' ipermaturità dell' ippocampo e i profili genetici tipici dell'invecchiamento. 

L'osservazione ha  confermato idea, già proposta in passato, che lo stress psicologico "meta il turbo" all' invecchiamento biologico. 

Riconoscere le firme genetiche di un invecchiamento anomalo potrebbe aprire la strada verso nuove terapie verso le condizioni che fanno maturare  il cervello prima  del tempo. Lo sviluppo e l' invecchiamento del cervello non sono processi fissi o lineari, piuttosto, sono regolati in modo dinamico da fattori come l'attività neurale, lo stress, e l' infiammazione.  Se riuscissimo a svelare questi meccanismi e a  scoprire modi per regolarli, potremmo  finalmente aprire la strada a strategie di ringiovanimento celebrale, con potenziali applicazioni sia nel trattamento psichiatrico che negli interventi anti-invecchiamento,  dice Tsuyoshi  Miyakawa,  il neuroscienziato che ha coordinato lo studio.