Le microplastiche inalate rendono meno efficaci i macrofagi nei polmoni

 

Le microplastiche che respiriamo e che finiscono nei polmoni peggiorano la funzionalità dei macrofagi, le cellule spazzine del corpo umano incaricate di eliminare patogeni e cellule danneggiate. Lo ha verificato uno studio pubblicato in occasione della conferenza internazionale 2025 dell' American Thoracic Society danni a lungo termine a queste fondamentali cellule immunitarie possono aumentare il rischio di infezioni e di forme di cancro non solo all' interno dei polmoni ma anche all' interno dell' organismo. 

Una ventata di aria e plastica 

La ricerca scientifica è ormai concorde nel ritenere l' inalazione una delle principali vie di ingresso delle microplastiche nel corpo umano. Una volta penetrate nell' organismo, le microplastiche recano danni in molti modi: innescano processi di infiammazione e di stress ossidativo, interessano i vasi sanguigni, alterano le funzioni dei mitocondri, e incoraggiano processi di morte cellulare. 

Bocconi difficili da digerire 

Adam Soloff, Professore associato di chirurgia cardiotoracica dell' Università di Pittsburgh (Stati Uniti) e primo autore del nuovo studio, ha ora rilevato un altro danno inferto dalle microplastiche: la capacità di alterare negativamente il funzionamento dei macrofagi, le cellule immunitarie più abbondanti nei polmoni, che di norma inglobano i patogeni, si sbarazzano delle cellule morte e mantengono gli equilibri cellulari. 

Soloff ha studiato gli effetti delle microplastiche sui macrofagi sia in vitro coltivando le cellule immunitarie accanto a frammenti di poliestere (polistirolo) di diverso spessore, sia nell' organismo di topi che avevano ingerito particelle di plastica. Dopo ventiquattro ore di "convivenza forzata" in provetta con le microplastiche, i macrofagi si sono dimostrati meno capaci di circondare e distruggere altri microorganismi estranei, come batteri. Un processo biologico chiamato fagocitosi, fondamentale per l' immunità innata o aspecifica, la prima linea di difesa a un' infezione. 

I macrofagi hanno faticato a inglobare e digerire a plastica in vitro, e i macrofagi polmonari dei topi hanno trattenuto, senza riuscire a distruggerle, particelle di plastica anche per una settimana, dopo l' inalazione iniziale. Le microplastiche sono state osservate anche in altri organi dei roditori, come il fegato, la milza, il colon, i reni, e il cervello. 

Dopo essere transitate nei polmoni, le microplastiche si diffondono in modo sistematico e alterano negativamente la funzionalità dei macrofagi. Possono avere effetti negativi su qualunque organo e contribuire a numerose malattie. Oltre a rendere vulnerabili alle infezioni, la poca efficienza dei macrofagi potrebbe favorire l' insorgenza di tumori. 

Un farmaco per rafforzare i macrofagi 

Gli scienziati hanno infine dimostrato che l' acadesina, un farmaco già usato nel trattamento di una forma di leucemia, rispristina in parte la funzionalità dei macrofagi danneggiati dalle microplastiche e potrebbe essere usata dalla popolazione particolarmente a rischio di inquinamento da microplastiche per ridurre l'incidenza di malattie polmonari.