Perché sotto stress il cervello si inceppa?

 

Nelle situazioni di stress intenso il cervello sembra meno efficiente nell' effettuare inferenze, cioè nel dedurre nuove conclusioni a partire da indizi e informazioni apprese in precedenza. In modo e nell' altro, ne abbiamo fatto tutti esperienza, ma ora un gruppo di scienziati ha osservato in diretta il processo alla base di questa "debolezza". Le loro scoperte sono state pubblicate su Nature Advances. 

Il superpotere dell' integrazione: come la mente unisce i puntini 

Per unire i pezzetti di informazioni preesistenti a elementi nuovi, appena appresi, il cervello compie un processo cognitivo chiamato di integrazione. Un esempio? Proteste ricordare che il vostro amico adora gli ombrelli dai colori vivaci, e vedere un ombrello giallo brillante all' interno di un ristorante dove di solito vi incontrate: l' integrazione tra questi due fatti potrebbe portare il vostro cervello a dedurre che il vostro amico è arrivato all' appuntamento prima di voi e vi aspetta al tavolo.

Fondamentale per il processo di integrazione è l' ippocampo, una struttura celebrale molto importante per la memoria, ma anche particolarmente sensibile allo stress. 

Il test del colloquio cosa succede alla memoria quando sale l' adrenalina 

Un gruppo di scienziati dell' Università di Amburgo, in Germania, ha sottoposto 121 partecipanti a diversi compiti di memoria disturbanti da una situazione di stress. In una prima sessione, i volontari hanno dovuto memorizzare coppie di immagini, in cui vari tipi di animali erano abbinati all' immagine di un volto o a un luogo. 

Il giorno successivo metà dei partecipanti ha dovuto sostenere una simulazione di colloquio di lavoro, in cui veniva chiesto di difendere la propria idoneità per un determinato impiego, a questo stress è stato aggiunto quello di alcuni compiti matematici complessi che i volontari hanno dovuto eseguire. I membri del secondo gruppo hanno potuto sostenere un discorso su un argomento a piacere, ad eseguire un compito matematico semplice. 

A questo punto i partecipanti più o meno stressati hanno dovuto osservare un altra serie di coppie di immagini, a cui un animale veniva abbinata una forma geometrica tridimensionale. 

Dopo questo passaggio intermedio, tutti i soggetti sono stati chiamati a usare il cervello per un compito di intuizione guardando le figure geometriche 3D viste poco prima dovevano dire a quale luogo fossero più probabilmente collegate. Il passaggio da ricostruire era quello della figura di animale intermedia: per esempio solo nel primo compito avevano visto l' immagine di un gatto abbinata a una foresta, nel secolo associato a un cubo, allora l' intuizione da fare era cubo-foresta. 

Sotto la risonanza magnetica la parte del cervello che si spegne a causa dell' ansia 

I compiti di memoria sono stati seguiti in diretta anche in risonanza magnetica funzionale, un immagine di imaging celebrale che mostra in diretta l' attività del cervello. Animali, figure di volti, e figure geometriche attivano tre diverse zone dell' ippocampo. Quando i partecipanti del gruppo che era stato volutamente stressato hanno guardato l' immagine della figura in 3D abbinata a volti o luoghi, l' aerea dell' ippocampo relativa a volti o luoghi si è attivata più debolmente. 

Sotto stress l' inferenza tra figure geometriche e volti e luoghi collegati non era avvenuta correttamente, perché nel loro cervello non era riaffiorato il pezzetto di ricordo precedente, quello relativo agli animali che avrebbe favorito il collegamento. 

L' esame in risonanza magnetica funzionale si è dimostrato particolarmente sensibile nel cogliere questa difficoltà, meno evidente nel comportamento degli intervistati che, ancora quando sottoposti a stress, sono riusciti a collegare i due elementi senza grossi problemi.